在8世纪的最初几年，由于商业日益重要而引起的问题受到武则天相当的注意。通货问题显然也更加严重了，在7世纪90年代中期私铸成风，政府极度缺乏金属，以至于必须熔化农具去建造京中一座新的方尖塔。民间的私铸，造成了国库严重枯竭。
但真正引起国库严重亏损的是防务费用和扩大的官僚集团这两个主要因素。695年起，防务费用开始成为大问题。在前一年，北突厥的新可汗默啜已经开始在边境袭扰，他从此折磨中国达好几年，石而掠夺，时而又要求归顺，时而叛乱，时而又要求和亲，这样反复无常，给了当时的唐皇朝很大的困扰。
695年，武则天将注意力转向吐蕃的 更严重而紧迫的威胁时，新可汗默啜被收买，得到了一个中国的“公”的封号。自7世纪60年代以来，吐蕃一直在进行它的领土扩张，但随着赞普在676年登位，实权落到了属于论氏的大臣们的手中，统治者对他们难以控制。
694年秋，最有权势的大臣论钦陵率军侵入中国，次年春天在离长安不到二百英里的地方打败了王孝杰和娄师德率领的中国大军。武则天立刻降了王孝杰和娄师德的级别，但这一年爆发的大规模的契丹反叛使武则天不能对吐蕃进行报复。
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这场叛乱是完全没有料到的，因为契丹自从648年被太宗并入松漠都护府以来，一直平安无事。契丹人在这里享受到很大程度的自治，他们之中的李尽忠和孙万荣升任很高的职务。但他们在中国官员的管辖下并不是一贯走运的，这时的中国都护是一个冷酷和傲慢的人，在此地不久前的一次饥荒中，他没有提供救济物资，并“视酋长如奴仆”。
他们便举兵叛乱，在一周内两名首领武装了数万人。中国官方的反应是迅速的，28名将领领数目不详的军队奉命征缴，但在今北京附近的第一次大战斗中几乎全军覆没。这次战败是一大震动，它的规模造成了危急局势。
武则天是很少因她的对外政策而受到称赞的，但在这次危机中她表现出的冷静和果断完全值得赞赏。郭元振使她相信，论族在吐蕃人中日益不得人心，于是她顺应时势，派使者前往就和亲和交往领土进行谈判，而使者的真正目的是挑拨离间，默啜因地位稳固而要求优待，他的野心提供了解决问题的钥匙。
这个突厥人一定很熟悉中国的宫廷政治，因为在他以前已经提出，如果武则天愿意将她女儿太平公主嫁给他并收他为养子，他就攻打契丹，这时武则天正在考虑这件事，同时又颁发了承认他为可汗和封他为帝国将领的证明，他把这视作受到宠爱的标志，于是攻打契丹，这个危机也被解决了。
本文参考文献《中国通史》、《中国剑桥史》
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